El Rio Amazonas

©Rodolfo González, Septiembre de 2.002.
Prohibida su reproducción, copia y exposición total ó parcial sin consentimiento del autor.

1 – BREVE ACLARACIÓN:

Ante todo quiero aclarar que con éste artículo no pretendo elaborar una tesis sobre éste río. Mi única intención es ofrecer datos y aspectos generales que nos ayuden a conocer un poco mejor el Amazonas y algo del bosque pluvial que la rodea. Para publicar un estudio detallado del mismo sería necesario un conocimiento, tiempo y espacio que quedan muy lejos de los que yo puedo aportar. Sirva ésta aclaración para que perdonéis los datos que haya podido omitir.

2 – INTRODUCCIÓN:

A través de la selva Amazónica, en Sudamérica, discurre el segundo río más largo del mundo y primero en cuanto a caudal (cantidad de agua) se refiere: Es el Río Amazonas con sus 6.112 km. de largo si incluímos la longitud de sus afluentes.

Probablemente para el 100% de aficionados al acuarismo se trata de "El Dorado"; Quiero decir: Es fuente que provee la mayor cantidad de especies piscícolas que hoy en día pueblan los comercios y acuarios de todo el mundo. Me atrevo a afirmar que no existe un sólo aficionado que nunca haya tenido un pez cuyos orígenes provengan de éste río. Es tan amplio su aporte en especies de peces y plantas acuáticas que enumerarlas todas llenaría páginas y páginas casi imposibles de terminar.

3 - HISTORIA:

Alrededor del año 1.500, Vicente Yáñez Pinzón pisó y reconoció por primera vez su estuario dándole el nombre de "Río de Santa María de la mar dulce", debido a que observó que las aguas del mar tenían sabor dulce aún muchos kilómetros fuera de la desembocadura, mar adentro.

Francisco de Orellana, lugarteniente de Gonzalo Pizarro, en una expedición a la vertiente oriental de los Andes, intentó hacer una parte del viaje de regreso a Quito a través de varios ríos: Siguiendo el curso de los ríos Coca y Napo fueron a parar al Amazonas, al que llamaron "Marañón", nombre que aún se utiliza en su curso alto. En la aldea de Conlapayara entablaron combates con un grupo de mujeres, lo que, unido a ciertas noticias que les dieron los indígenas, pudo influir para que Orellana renombrara al río "De Las Amazonas". El 26 de Agosto de 1.542 llegaron a las bocas norteñas del río que se llamó "De Orellana" en honor a su explorador.

Hasta el siglo XVII no se intentó la colonización y evangelización de las poblaciones que habitaban en sus orillas. La ciudad de Boya, fundada en 1.619 a orillas del río, fue el primer centro misional y colonial. Por su parte, los portugueses colonizaron la región de su desembocadura, y en 1.616 fundaron la ciudad de Pará o Belém. El deseo de abrir una vía comercial hacia el interior movió a Pedro Texeira a recorrer el río aguas arriba (1.637 – 1.638): Remontando el Amazonas y sus afluentes en su curso alto llegó hasta Quito y regresó de nuevo a Pará por vía fluvial.

En dicho regreso le acompañó el jesuita P. Cristóbal de Acuña, autor del "Nuevo descubrimiento del gran río de las amazonas" (1.641), que lo dió a conocer en Europa. Las misiones se fueron ampliando en el alto valle del río, y el jesuita alemán Samuel Fritz trazó el primer mapa fiable del Amazonas que vió la luz en Quito en 1.707. En 1.751, Charles Marie De La Condamine, científico francés, hizo el primer estudio geográfico de la cuenca amazónica y llevó a Europa por primera vez muestras del conocido y mortal "curare", poción venenosa utilizada por los indígenas para cazar y luchar contra otras tribus.

Los portugueses, estableciendo colonias y factorías ribereñas, dominaron la mayor parte del curso del río y a mediados del siglo XVIII el Tratado de San Ildefonso reconoció para Portugal las nuevas tierras que habían ocupado. A principios del siglo XIX el explorador alemán Alexander Von Humboldt y el biólogo francés Aimié Bompland elaboraron los primeros mapas exactos de la mayoría de regiones que ocupa el Amazonas.

4 - GEOGRAFÍA:

4 a - Localización y afluentes:

El Amazonas se encuentra localizado al norte de Sudamérica y discurre por los países de Perú, Ecuador, Bolivia, Colombia, Venezuela y Brasil, estando localizada la mayor parte en éste último. Es el río que más cantidad de agua transporta, con un caudal medio de 209.000 m3 /seg. a una velocidad media de 2 mt./seg. y arrastra hacia el Océano Atlántico unos 3 millones de toneladas de sedimentos al año. El agua que contiene el Amazonas equivale al 15% del agua dulce de todo el mundo. La masa de agua dulce que llega a su desembocadura penetra en el mar 220 Km. y puede ser observada debido a la coloración peculiar que sus aguas adquieren al mezclarse con el agua salada del océano. El nacimiento del Amazonas tiene lugar en las cumbres nevadas de los Andes, al Noroeste de Sudamérica (Perú). Desde ahí fluye hacia el Este y paulatinamente aumenta su tamaño y caudal debido al aporte de los afluentes que lo alimentan con más agua. El Napo, Ucayali y el Marañón son los primeros afluentes que lo hacen, a los que se suman cientos de pequeños ríos y arroyos entre los que podemos citar nueve principales: Japurá, Negro, Solimóes, Juruá, Purus, Madeira, Tapajós, Xingú y Tocantins.

Recorriendo la cuenca interior – baja en Brasil, el río fluye con una corriente muy suave. En ésta región se divide en numerosos canales secundarios, separados unos de otros por islotes compuestos de vegetación muy densa. En éstas zonas las orillas son amplias y abundan pantanos inundados que derivan en lagunas cubiertas de exuberante vegetación que se inunda periódicamente. A lo largo de todo el curso del río suele haber inundaciones estacionales. Los afluentes que surgen desde el sur suelen alcanzar su nivel máximo entre los meses de Febrero y Abril, mientras que los que provienen del norte lo hacen entre Junio y Julio.

Bajo el punto donde el Xingú aparece desde el Sur, el Amazonas se divide en un laberinto de canales salpicados de islotes. Finalmente, tras la unión de todos sus afluentes, el río desemboca al mar, donde una poderosa corriente oceánica lo arrastra al Noroeste a lo largo de la costa. Tras mezclar sus aguas y sedimentos con el agua del mar, el Amazonas pierde su coloración característica y pasa a formar parte de la gran corriente oceánica Sur-ecuatorial. Aún así, numerosas partículas arenosas permanecen en suspensión y llegan hasta las Guyanas (G. francesa, Surinam y Guyana).

(Principales afluentes del Río Amazonas)
1-Japurá 2-Negro 3-Solimóes 4-Juruá 5-Purús 6-Madeira 7-Tapajós 8-Xingú 9- Tocantins

4 b - Tipos de aguas:

4 c - Lluvias y crecidas:

5 - POBLACIÓN Y RECURSOS:

Aunque hay algunas poblaciones a lo largo de la ribera del río y unos pocos asentamientos en el interior, la Amazonia permanece relativamente poco poblada. Sólo se suelen ver pequeños huertos situados en terrenos despejados por los indígenas que, aparte de éste aspecto agrícola, se mueven a través del río para pescar, recolectar látex y nueces de Brasil, pero se puede afirmar que es la única gran zona de bosque que permanece intacta desde sus orígenes.

Gran parte del interior del Amazonas apenas ha sido explorada. En muchos lugares la densa selva cubre ambas orillas del río, lo que hace extremadamente difícil la navegación por esas zonas. Por éste motivo grandes áreas de la cuenca del Amazonas permanecen inexploradas por el hombre "civilizado" a pesar de que allí habitan pequeñas tribus nativas, la mayoría de las cuales mantienen el mismo modo de vida desde que hace muchísimos años fueron vistas por primera vez por exploradores occidentales. Desgraciadamente, debido a la masiva explotación a la que está siendo sometida la selva amazónica, muchas de estas tribus han sido relegadas, perdiendo sus tradiciones para cambiarlas por estilos de vida occidental. Países como Perú y Brasil han creado zonas protegidas para que esta gente pueda vivir según sus costumbres sin ser molestados.

Las viviendas cercanas al río suelen ser edificadas sobre pilares ó columnas que las mantienen por encima del nivel del agua para permanecer secas y a salvo. En algunos lugares se construye la base de las viviendas a modo de cubierta de barco para que floten en caso de ser alcanzadas por las crecidas.

Debido a la gran densidad de vegetación en mucho lugares, el Amazonas actúa como la principal vía de comunicación entre algunos países. Mucha gente viaja por la zona utilizando canoas y, en ocasiones, barcos de gran tonelaje a lo largo de casi 2/3 de su recorrido. Como ejemplo: El ancho del Amazonas a la altura de Iquitos, Perú (a 3.600 km. del océano), es de unos 2 km. Los barcos pueden acceder hasta el puerto de Iquitos sin problema ya que la profundidad del canal principal de éste río alcanza en ésta zona entre 40 – 50 mts., y en algunos puntos 70 mts.

El desarrollo económico de la cuenca del Amazonas se fundamenta en la explotación y exportación de dos tipos de productos principales: Los vegetales y minerales. Entre los de tipo vegetal destacan el caucho, madera de diferentes árboles, nueces de Brasil, aceites vegetales y algunos otros.

Una gran reserva mineral permite la extracción de bauxita, níquel, cobre, manganeso, oro, diamantes y petróleo para su posterior exportación a otros países. También es importante nombrar el increíble valor potencial que el río Amazonas tiene para desarrollar energía hidroeléctrica.

El mayor impulso para el desarrollo económico de ésta vasta región viene dado tras la creación de la larga y polémica autopista trans-amazónica junto a todos los accesos que la unen con el resto de regiones y zonas a las que antes sólo se podía acceder a través del río.

6 - FORMACIÓN GEOLÓGICA:

Aunque en el presente desemboca en el Océano Atlántico, hubo un tiempo que lo hacía en el Océano Pacífico. Hace 12 millones de años (época Mioceno medio-superior), la cordillera de los Andes sufrió la violenta elevación de sus montañas en un proceso denominado "Revolución de las Larámides". Esta elevación brusca cortó el acceso que el río tenía hacia el Pacífico obligando a sus aguas a buscar salida hacia el Este. Dicho cambio tuvo lugar cuando la capa tectónica Oeste de Sudamérica chocó con la plataforma Nazca (situada al Este). La colisión entre ambas provocó elevación del terreno creando la actual cordillera de los Andes y manteniendo un proceso aún activo hoy en día. Por ésta causa toda la región andina es sacudida por terremotos y gran actividad volcánica.

La cuenca del Amazonas no siempre ha sido una región de abundante bosque pluvial. Durante varias épocas en su historia estuvo formada por enormes lagos de aguas poco profundas. Depósitos de sal de 60 cms. de grosor han sido descubiertos en algunas zonas, indicando que una vez ésta región fue desértica debido a que estas aguas se secaron creando dichos sedimentos de sal.

GRÁFICO DE ALTITUDES DEL AMAZONAS X= Mts. de altitud. Y= Kms. longitud nacimiento/desembocadura.

La cuenca amazónica ha actuado como una importante llanura de sedimentación, habiendo cambiado poco desde el periodo Silúrico-Devónico. Los tramos de cabecera se sitúan a 5.000 m.s.n.m. Iquitos (Perú); a 3400 Km. de la desembocadura, se encuentra a una altitud de 110 m.s.n.m; Leticia (Colombia) a 3000 Km., tan solo a 65 m.s.n.m.; y Manaus (Brasil) a 1800 Km., a 40 m.s.n.m. En el río Negro, principal tributario por la margen izquierda, en el llamado popularmente como "el encuentro de las aguas" (en las proximidades de Manaus), existen zonas con profundidades que están 60 metros por debajo del nivel del mar. Esta escasa pendiente de la mayor parte del curso fluvial

En el Amazonas central, estas zonas, denominadas localmente de "várzeas" (si son de aguas blancas) e "igapós" (de aguas negras) ocupan aproximadamente el 76% del área fluvial, y los lagos el 9-10%, correspondiendo a unos 170 a 200.000 Km2. A nivel global, representan el 2% del total de la cuenca amazónica.

La mayor parte de zonas por donde el propio río y sus afluentes fluyen muestra altitudes que oscilan entre los 10 y 100 metros sobre el nivel del mar. Generalmente las riberas están formadas por áreas con menos de 10 mts. de altitud: En la estación seca los ríos fluyen hacia estas zonas y depositan unos sedimentos característicos que son aprovechados por sus habitantes para cultivar arroz y jute.

La región "Teso" (Denominada así por los brasileños), está situada en tierras a 10 – 100 mts. de altitud. Son zonas que no alcanza el río cuando hay crecidas.

Entre las plataformas de Guayana y Central, se encuentra la plataforma baja, denominada "Tierra Firme", formada por viejas capas de sedimentos.

La Ribera, Teso y Tierra firme, unidas, forman la denominada "Cuenca Amazónica".

La plataforma central abarca otra gran parte del Amazonas: La forma predominante de relieve es el "Altiplano", grandes superficies de rocas sedimentarias con más de 600 mts. de altitud y colinas escarpadas. La plataforma de Guayana ocupa tierras de Brasil, Venezuela, Guayana, Surinam y La Guayana Francesa. Está formada principalmente por rocas cristalinas y magmáticas como por ejemplo, el granito. Presenta altitudes que varían entre los 200 y 800 mts. y, a la vez, está dividida en 2 grandes zonas: La Plataforma amazónica Norte y la Zona Montañosa. En ésta última se encuentran las mayores altitudes (Estado de Neblina, Brasil), alcanzando los 3.014 mts. de altitud como cota máxima. Las principales montañas son: Parima, Pacaraima, Acarí y Tumucumaque.

En el Océano Atlántico, más allá de la desembocadura del Amazonas, y reposando en la plataforma continental, el cono sedimentario del río tiene una longitud cercana a los 650 km. y un ancho de 250 km. Estos depósitos sedimentarios (arcilla y barro) ocupan casi 11.000 mts. de fondo marino. La mayoría son restos que han sido arrastrados por la corriente del río hacia el mar desde los Andes, la Plataforma de las Guayanas, y la Plataforma amazónica. Una vez llegados a la desembocadura se dispersan en el Océano Atlántico hasta que se depositan en su fondo.

Dato interesante y muy poco conocido es que el Amazonas tiene dunas de arena. Ecogramas del lecho del río realizados en la desembocadura del Río Negro han mostrado dunas de arena gigantescas (algunas de casi 600 mt. de largo y más de 12 mt. de alto). Dichas dunas se mueven suavemente corriente abajo de la misma manera que el viento mueve las dunas de los desiertos.

7 - FAUNA:

Sólo un porcentaje de las miles de especies de plantas y animales que habitan el Amazonas es conocido por la ciencia, pero esas especies que han sido estudiadas en profundidad han aportado importantes materias alimenticias, medicinales y productos comerciales. La impresionante riqueza y variedad de la cuenca del Amazonas en cuanto a plantas y animales supone un sinfín de recursos de importancia mundial. Una inmensa variedad de insectos, aves, reptiles, peces y mamíferos habitan en el Amazonas y sus regiones adyacentes.

7 a - Mamíferos, aves y reptiles:

Entre los mamíferos destacan el Capibara, un roedor que alcanza los 50 kg. de peso y cuya carne es aprovechada como alimento; el Tapir, extraño animal que parece mezcla entre rinoceronte y caballo; La Nutria, lamentablemente conocida por su piel utilizada en peletería, El rey del Bosque Pluvial: El Jaguar, precioso felino carnívoro; el Oso Hormiguero con su llamativa trompa y larguísima lengua y por último muchas clases de monos. Aspecto llamativo es que hay dos especies que, a pesar de vivir exclusivamente en el agua son mamíferos: El delfín y el manatí.

La amplia variedad de aves exóticas se ve representada por colibríes, tucanes, loros y papagayos entre otros.

Entre los reptiles destacan la impresionante anaconda, capaz de triturar a sus víctimas con su fuerza, la mortífera serpiente coral con su letal veneno, aparte de cocodrilos. No debo dejar de citar la gran cantidad de anfibios, de los que destacan numerosas especies de ranas y sapos (algunas de ellas altamente venenosas).

7 b – Peces.

En cuanto a fauna piscícola (el tema que más nos interesa), un dato demoledor: En Europa existen unas 200 especies de peces reconocidas y clasificadas, mientras que sólo en el Amazonas más de 2.500 lo han sido, y aún así se cree que ésta cifra puede alcanzar las 4.000 ó más. Es muy común avistar pequeños mercadillos a lo largo del río en el que se vende una gran variedad de peces como el "Pirarucú" (Arapaima gigas), que alcanza 150 kgs. de peso, peces gato que sobrepasan con facilidad el metro de longitud, Carpas doradas, Tetras, Neones, Pirañas, Anguilas capaces de producir descargas de 500 voltios, Mantas-raya, Cíclidos de llamativas formas y colores entre los que destacan dos de los "reyes del acuario": El Disco (Symphysodon) y El Escalar ó Pez Ángel (Pterophyllum scalare). Todos estos son sólo un ejemplo de la inmensa variedad ictiológica del río y sus afluentes.

Enumerar las especies piscícolas que pueblan el Amazonas, su localización, hábitos, alimentación, etc.... sería una pretensión fuera de mi alcance y mis limitados conocimientos. Llevo meses intentando editar un listado de éste tipo y sólo he alcanzado a incluir unas 400. Por éste motivo, y a modo de resumen, os ofrezco unos datos elaborados por los coordinadores de los proyectos Várzea y Pirarucú: Dr. Javier Lobón Cerviá (Museo Nacional de Ciencias Naturales, CSIC), Dr. Carlos Granado Lorencio (Catedrático de Ecología, Universidad de Sevilla) y Dr. Carlos Araujo Lima (Instituto Nacional de Pesquisas Amazónicas, IMPA – Brasil).

Para obtener todas las cifras y porcentajes se tomaron muestras en diversos tramos del río con una longitud aproximada de 20 km. cada uno. Los resultados varían entre 80 y 256 especies piscícolas. Del 100% de la muestra encontramos el siguiente desglose:

Alrededor del 85% lo componen especies del Superorden Ostariophysi, de los cuales el 43% son de la familia Characoidei, 39% Siluridae y 3% Gymnotoidei. El 15% restante se distribuye entre Lepidosirenidae, Osteoglossidae, Nandidae, Cichlidae, Cyprinodontidae, Poecilidae, Scianidae, Lepidosirenidae, Engraulidae, Clupeidae, Soleidae, Symbranchidae, Tetraodontidae, Gobiidae y Potamotrygonidae. En esta ictiofauna tan rica, nos podemos encontrar desde peces pulmonados (Lepidosiren paradoxa), el único poecílido ovíparo (Fluviphylax pygmaeus), peces eléctricos (Gimnotiformes) o una inmensidad de pequeños peces ornamentales como el tetra cardenal (Paracheirodon axelrodi).

La riqueza local media se estima en unas 60 especies residentes, por tramo de río, y un número superior de migradoras. La asociación íctica del tramo medio está formada principalmente por siluriformes y gimnotiformes, similar a otros ríos de América del sur.

Muchas especies se encuentran tanto en aguas blancas como claras, mientras que otras menos son exclusivas de las aguas claras. Las primeras son más generalistas u oportunistas y han evolucionado más recientemente para explotar los hábitats de aguas blancas. Las especies de aguas claras, por el contrario, son más especialistas (fauna más antigua) y con distribución más restringida.

Los peces dominantes en el canal son Brachyplatysoma, Goslinia, Paulicea y los caraciformes migradores. En aguas más tranquilas (lagos, charcas, pozas y corrientes suaves) se encuentran Hoplias, Serrasalmus, Astronotus, Chaetobranchus, Satanoperca, Schizodon, Rhytiodus, o los peces pequeños Tetragonopterinidos.

Para asegurar su supervivencia, muchas especies piscícolas han evolucionado según las características del río. Por ejemplo: En época de lluvias, crecidas e inundaciones, muchos peces aumentan su actividad reproductora y de crecimiento. También aprovechan para emigrar desde el canal principal del río hacia las zonas inundadas y establecer nuevas colonias, lo que produce como resultado el aumento de producción de peces. Esta actitud migratoria está contrastada en diferentes familias de peces (Semaprochilodus, Brachyplatystoma, Pseudoplatystoma, Hemiodus, Argonectes, Psetrogaster, Goslinia, Curimata y Pimelodus). Mientras que la mayoría de ellas realiza migraciones aguas arriba, existen más de 20 géneros y 30 especies de carácidos que la efectúan en sentido contrario, con el fin de explotar los recursos del bosque inundado por parte de alevines y adultos. El comienzo de este tipo de migración es al inicio de la inundación y hasta que alcanza su nivel máximo, aprovechando para desovar en aguas turbias y determinadas zonas del canal principal.

Otro ejemplo de adaptación al medio lo encontramos en el cambio de hábitos alimenticios en relación al ciclo de crecidas del Amazonas. Durante el período máximo de inundaciones muchos ejemplares adultos de varias especies aprovechan para alimentarse de polen, frutos, semillas e insectos terrestres que caen al agua. Esta actividad alimenticia disminuye cuando llega la estación seca que reduce el tamaño del río principal y sus afluentes, lo que merma la posibilidad de encontrar tanto alimento. Una de las especies que sirve como ejemplo es el Tambaquí (Colossoma macropomum).

8 - FUENTES DE CONSULTA:

- "Nueva enciclopedia Larousse" (Editorial Planeta, 1.996).
- "Amazonas: Limnología y Ecosistema del río tropical y su cuenca." (Dr. W. Junk Publishers, 1.984).
- "Proyectos Várzea y Pirarucú" (Dres. Javier Lobón Cerviá, Carlos Granado Lorencio y Carlos Araujo Lima).
- "Gran enciclopedia de peces de acuario" (Servilibro ediciones, S.A., 2.000).
- "Ornamental Fish International" (OFI Journal), (www.ornamental-fish-int.org).
- "National Geographic Map Machine", (www.plasma.nationalgeographic.com/mapmachine).

©Rodolfo González, Septiembre de 2.002.
Prohibida su reproducción, copia y exposición total ó parcial sin consentimiento del autor.