Forma del cuerpo :
La forma del cuerpo es importante no sólo para su clasificación, también proporciona información sobre los hábitos del pez, desde siempre la relación entre las adaptaciones a su entorno natural. La forma de la mayoría de las pirañas es muy redondeada y chata, lo cual indica claramente que viven en ríos de poco movimiento de agua o estancadas. Su cabeza es relativamente grande con un perfil empinado. Su mandíbula posee muchos dientes de gran tamaño, en forma de sierra. Esta "sierra" es la que le da el nombre a algunas familias de pirañas "Serrasalmidae" El dimorfismo sexual es casi inapreciable. A menudo el macho es más delgado que la hembra. La diferenciación de los sexos tiende a ser extremadamente difícil.

Aletas:
Las aletas, normalmente en combinación con la vejiga natatoria, permiten al pez controlar todo sus movimientos. Tienen marcas bien distinguidas, las cuales sirven como ayuda importante a la hora de la clasificación. Todas la pirañas tienen dos pares de aletas. Se encuentran en la parte posterior del cuerpo y además tienen una aleta adiposa, estas están formadas por radios y una membrana delgada que los une. Las aletas inferiores son las pectorales, las cuales están insertadas desde el comienzo de las agallas, unas pequeñas aletas ventrales adosadas al abdomen detrás go tenemos la aleta dorsal y la bien desarrollada aleta adiposa detrás de la anterior. Esta última no está soportada por rayos, claramente marca que todas las pirañas son caracínidos. En el frente de la aleta dorsal tiene una pequeña espina.
de las pectorales. También posee una larga aleta anal entre el ano y la aleta caudal.
Escamas y Coloración:
Como en la mayoría de los peces, el cuerpo de las pirañas está cubierto por las escamas tan características de los peces. Las escamas son pequeñas estructuras óseas desarrolladas desde la piel. Cada escama está insertada en la piel y están cubiertas por la Epidermis (Otra capa de la piel). Las escamas están dispuestas en forma circular, son pequeñas, elásticas, flexibles, y resguardan la piel como tejas en un techo, dispuestas en filas verticales y horizontales. Las escamas forman un barrera efectiva contra las infecciones y los agentes externos. Sobre las escamas se deposita una capa de mucus, la cual envuelve todo el cuerpo. Los ataques y los rasguños producen la pérdida de escamas. Esta pérdida es inocua, ya que las escamas se regeneran rápidamente. Las pirañas realmente no producen color. El color es creado por muchas células que contienen pigmentos - Los Cromatóforos - que se encuentran dentro de las escamas. Si muchas células con un pigmento rojo están próximas, el área de cuerpo se verá de ese color. Esto ayuda a reconocer las especies.

Las partes externas más importantes de una piraña

1.Orificio o apertura nasal 2.Ojo 3.Cobertura de la Agalla 4.La línea lateral 5.Espina pequeña 6.Aleta Dorsal 7.Aleta adiposa 8.Aleta caudal o cola 9.Boca 10.Quilla Ventral11.Aleta pectoral 12.Aleta pélvica 13.Orificio Anal 14.Aleta anal 15.Pedúnculo caudal

Las Partes internas más importantes de una Piraña

1.Bulbo olfativo 2.Cráneo 3.Cerebro 4.Cordón espinal 5.Columna vertebral 6.Riñón 7.Vejiga Natatoria 8.Sección del músculo 9.Corazón 10.Agalla 11.Hígado 12.Estómago 13.Órganos sexuales 14.Intestino 15.Orificio anal

Corte Transversal de una Piraña Fotografiado por el Dr. Herbert R. Axelrod

Esqueleto , Musculatura y Locomoción :
La función principal del esqueleto es soportar la musculatura. También protege el cerebro y otros órganos vitales cubriéndolos. El esqueleto de la piraña como todos los sistemas óseos de los peces permite sacar conclusiones sobre sus hábitats. El esqueleto de las pirañas parece ser delicado, pero en realidad es un pez bastante robusto. Esta característica permite a las pirañas hacer movimientos rápidos y bruscos al nadar. El movimiento natatorio similar al movimiento de una serpiente es realizado principalmente por los fuertes músculos laterales del cuerpo junto con la aleta caudal. Ninguna de sus otras aletas son de real importancia en la locomoción y durante el nado lento son plegadas al cuerpo. Las aletas inferiores se utilizan para estabilizar el equilibrio del pez.

Dientes :
Las pirañas son peces realmente hermosos, algunas poseen coloridos tonos rojos, verdes ó negros. Tienen cuerpos redondos, llanos y una nariz gruesa, pero la parte más famosa son sin dudas sus dientes o dentadura. Sus dientes son puntiagudos como triángulos. Su mandíbula inferior sobresale a la superior. Esto hace que los dientes cierren juntos como una trampa. Cuando la piraña muerde algo, lo despedaza fácilmente en pequeños trozos. La mandíbula inferior en particular es más grande e inmensamente potente, lo cual contribuye a que se vea como un perro bulldog en los especimenes más viejos. Los músculos fuertes y tendones aseguran el óptimo funcionamiento de los dientes de la piraña. Oculta detrás de los labios hay una grandiosa dentición, sumamente puntiaguda y razonablemente afilada. Debido al poder de sus dientes es que causan lesiones serias o incluso la muerte en animales más grandes. En algunas especies como Serrasalmus rhombeus, Serrasalmus spilopleura cada lado de la mandíbula superior está provisto con dos filas paralelas de dientes, una fila (6 Dientes) está situada en el hueso intermaxilar, la otra (5-7 dientes pequeños) en el huso del paladar. La mandíbula inferior posee sólo una sola fila encorvada de 14 dientes en cada lado.
Cuando las pirañas comen, usan sus dientes para cortar y morder, nunca mastican su comida. En lugar de masticar lo tragan entero. De ésta forma pueden comer muy rápidamente. Como comen tantas pirañas juntas, la comida desaparece rápidamente. ¡ La que come más rápido es la que más come!.

Órganos Digestivos:
Su gran boca es seguida por una faringe espaciosa. El esófago se encuentra con el estómago sin que se pueda diferenciar el uno del otro. Un encogimiento del estómago (duodeno) indica el principio del pequeño intestino, forma varias vueltas y se extiende casi hasta el ano. Después de pasar a través de un muy corto recto, qué es escasamente discernible del pequeño intestino, los productos desechados se excretan a través del ano. Las glándulas salivares no están presentes. De la cavidad oral al ano, pueden encontrarse glándulas mucosas en todo el tracto digestivo. Su hígado es bastante grande y voluminoso. No posee vesícula.

Órgano Respiratorio:
Si realizamos un corte transversal, entre la faringe y la pared corporal encontramos las agallas, los órganos respiratorios toman y disuelven el oxígeno disuelto del agua. Las agallas están compuestas por placas delgadas, rojizas, que son altamente vascularizadas y protegidas externamente por una tapa que las recubre (opérculo). El proceso de respiración se realiza cuando el agua fluye a través de la boca abierta dentro de la faringe (cavidad oral). Después de que se cierra la boca el agua es forzada a salir por las agallas. Al final de una sequía se puede escuchar a los peces boqueando en la superficie tratando de conseguir oxígeno.

Vejiga Natatoria :
Las aletas permiten al pez ejercer control de sus movimientos, pero la habilidad de permanecer suspendido y casi inmóvil en el agua es proporcionado por la vejiga natatoria. Esta se sitúa sobre el tracto gastro-intestinal bajo la médula espinal y se usa para registrar el cambio de la presión de agua. Aumentando y disminuyendo la cantidad de gas que contiene, la vejiga natatoria permite al pez adaptar su gravedad específica a la del agua que lo rodea. El gas que se encuentra dentro de la vejiga es similar a la composición del aire atmosférico. Este es producido por una glándula situada dentro de la vejiga natatoria. Como en numerosas familias de peces, en las Pirañas la vejiga también sirve como órgano de resonancia, produciendo un sonido al expulsar gas o frotando dos huesos que se encuentran alrededor de ella.

Corazón y Sistema Circulatorio:
El corazón se encuentra inmediatamente detrás de las agallas. Está dentro de una bolsa (el pericardio) separado de la cavidad abdominal por una barrera vertical. El corazón está formado básicamente por dos partes. La primera parte es una expansión no muscular de bulbos arteriosos sólo con un par de válvulas, y la otra parte es la cámara muscular del corazón (ventrículo). La sangre es forzada en el primero (asciende) por la aorta, de donde se ramifica para llegar a cada agalla. Los vasos con los que suministran sangre a las agallas tienen terminaciones en forma de una red capilar. Luego de haber tomado el oxígeno, la sangre fluye a través de vasos eferentes que también se encuentran en las agallas hacia la cabeza y el cuerpo (arteria carótida y aorta descendiente). Las arterias llevan a los órganos interiores y suministran sangre rica en oxígeno. La purificación de la sangre es llevada a cabo por los riñones y el hígado. La medida de los glóbulos de la sangre es de 0.005-0.023 mm. Hay también una circulación linfática con una red de vasos. En Brasil la gente, especialmente los indígenas explotan las pirañas tanto para la exportación como para el consumo local. Sacan la sangre de las pirañas y las conservan con formalina para protegerse de ellas. Esto es un gran negocio en Brasil!.

Secreciones internas y Excreciones:
Pocas glándulas producen secreciones (Por ejemplo hormonas) dentro de la sangre, que fluye a través de la cavidad abdominal y de sus fluidos, de esta manera las secreciones pueden alcanzar todos los órganos individuales y tejidos. Las secreciones, las cuales la mayoría son complejas estructuras químicas, tienen efectividad en muy pequeñas cantidades.

Glándulas Importantes y sus Funciones:
Glándula Tiroides: Regula el metabolismo.
Thymus : Influye en el crecimiento y desarrollo de las gónadas, por ejemplo. Produce T-lymphocytes.
Páncreas : Una porción produce enzimas digestivas, las otras producen insulina, necesaria para conservar el nivel constante de azúcar en la sangre. Estas porciones son de distinta estructura dentro de la glándula.
Adrenal Cortices : Secreta Corticosterona, una sustancia química de vital importancia en la respiración. La adrenalina producida dentro de la médula tiene un efecto estimulante en la frecuencia del latido del corazón (por ejemplo) y por eso los aumentos de la presión que afecta el lumen de los vasos sanguíneos .
Glándula Pituitaria : Segrega una variedad de hormonas que influyen en el crecimiento, el metabolismo de los carbohidratos y los lípidos, y el desarrollo de los órganos sexuales. Estas hormonas afectan a otras glándulas del cuerpo (tiroidea,pancreas,glándulas suprarrenales, etc) .
Gónadas : Produce gametos (células reproductivas sexuales) y hormonas, y regula la actividad sexual. Son controlados en gran parte por el cuerpo pituitario (Hipófisis).
Los Riñones : Se encuentan debajo de la columna vertebral y se extienden desde detrás de la cabeza hasta la parte posterior de la cavidad abdominal, y funcionan como órganos excretores. Los desechos son eliminados a través de dos tubos, las uretras, las cuales se unen con el ano. Los principales desechos son ácido úrico y amoníaco.

Sistema Nervioso :
El Sistema Nervioso Central consiste en:
1) Cerebro externo, Diencéfalo, Cerebro medio, Cerebelo, y médula.
2) El centro nervioso se extiende desde el cordón espinal y diferentes órganos, incluyendo los órganos sensoriales. Todos los estímulos medioambientales son recibidos por los órganos sensoriales y registrados por el cerebro y puede activar reacciones específicas controladas por nervios diferentes. Algunas reacciones instintivas son el resultado de procesos reflexivos. En un experimento con serpientes, mediante una operación separaron el cerebro completamente del cordón espinal. No obstante, los animales hicieron los mismos movimientos naturales típicos de una serpiente como antes de la operación. Ésta era un clara prueba de que el movimiento también es controlado ampliamente por el cordón espinal.

Principales órganos Sensoriales :

• La línea Lateral : Puede ser visualizada como una pequeña línea que se extiende a través del cuerpo del pez desde el opérculo hasta el pedúnculo caudal. Esta forma el curso principal de un canal y de un sistema que se divide en 3 ramificaciones que llegan a la cabeza. Una ramificación corre debajo de la mandíbula inferior, la segunda y tercera debajo y por encima del ojo. En la cabeza, estas ranuras y canales quedan dentro de la dermis pero están en contacto con el agua. En el cuerpo son cubiertas con escamas y mantienen contacto con el agua por medio de los poros especiales en las escamas. En los canales llenos de mucosidad el sistema sensorial predispone las células sensoriales mediante receptores mecánicos que captan las vibraciones del entorno. Los movimientos de peces enfermos son rápidamente detectados por medio de este 'sentido táctil de largo alcance' como es el movimiento de otros objetos alrededor. Es altamente probable que la línea lateral les ayude a reconocer miembros de la misma especie al captar las características de locomoción. Ondas ocasionadas por despliegues de cortejos y por luchas simuladas entre los machos rivales también son detectados por este sistema. Otra función de la línea lateral es ayudar al pez a guardar su equilibrio. En aguas turbias esto sirve para ayudar a orientarse al pez, actuando como un sonar al detectar la reflexión de la onda sensorial.
• Olfato : El Órgano olfativo representa uno de los primeros órganos en aparecer en la historia de la evolución de los vertebrados, y consecuentemente está bien desarrollado en los peces. Los orificios nasales consisten en hoyos de tejido mucoso, y se encuentran a ambos lados de la cabeza sobre el hocico. Las aperturas de estos orificios nasales están divididas en dos por una membrana. Una vez que el agua entra por esta apertura, fluye más allá de una membrana plegadiza (el área de contacto es mayor si está plegada) esta se encuentra cubierta de células sensitivas que se comunican con el cerebro a través del nervio olfativo y los lóbulos olfativos. Las pirañas tienen un sentido extremadamente agudo de olor. Cuando las pirañas tienen hambre una sola gota de sangre o el jugo de carne puesto en el acuario es suficiente para ponerlas bastante excitadas. Varias gotas inducen a las pirañas a nadar hacia la supuesta presa. El olor de la sangre atrae a grandes números de pirañas en un tiempo muy corto .
• Gusto : El gusto está formado por órganos que a la vez están formados por pequeñas estructuras, distribuidas por todo el cuerpo del pez y particularmente en la boca y la faringe. Son células sensitivas recubiertas por células protectoras y se proyectan hacia la capa exterior de la piel (epidermis) como brotes. Aparte de su función química como receptoras de sabor, estas células reaccionan también a las variaciones de la temperatura .
• Oído : El laberinto óseo de los peces se encuentra completamente dentro del cráneo, constituye la oreja interior y el órgano de equilibrio al mismo tiempo. Durante un experimento (el cual no comparto) se ha destruido éste laberinto óseo, lo cual causó que los peces realizaran movimientos bruscos y desorientados. Este laberinto esta conformado por canales semicirculares llenos de fluido y conteniendo coagulaciones calcáreas conocidas como otolitos. Bastantes experimentos realizados con peces gato han demostrado que la capacidad auditiva de los peces es excelente. Ya que las pirañas producen sonidos es muy posible que también puedan oírse muy bien. Durante el nado los peces producen ondas de baja frecuencia. Estas vibraciones se trasladan 4 o 5 veces más rápido que en el aire. Los peces lastimados son identificados por las pirañas por el cambio de frecuencia.
• Vista : Las Pirañas tienen ojos grandes similares a los vertebrados superiores, tienen un lente duro, esférico que no cambia forma. La córnea es aplanada y apenas convexa. Tiene los ojos típicos de los peces, ni se mueven ni poseen verdaderos párpados. Las glándulas lagrimales también están ausentes ya que sus ojos están constantemente en contacto con el agua. Todas las imágenes se transmiten al cerebro a través de los nervios ópticos, y allí son coordinadas. El ojo es perfectamente adaptado para una visión cerrada. Una adaptación a distancias mayores es lograda por la lente al cambiar la dirección de la retina por medio del músculo de la lente. Gracias a la posición y forma de los ojos, las pirañas, como la mayoría de los peces, tienen un campo muy amplio de vista .
  
  Gracias a su vista son capaces de ver si están detrás de ellas. Esto significa que el pez se da cuenta de un posible peligro inminente y así tiene mayor oportunidad de escapar. La habilidad de echar una mirada alrededor asegura que los movimientos de cualquier tipo de presa no pasen inadvertidos. Si el pez quiere agarrar una presa potencial, se vuelve hacia él y así tiene un rango mayor de intersección. Antes de un ataque debe ponerse a una distancia en la cual tenga una visión estereoscópica.
  
  Reproducción :
  En el macho, los testículos tienen conductos espermáticos directos. En la hembra los óvulos se encuentran en la cavidad corporal posterior a los ovarios y son expulsados por el orificio genital detrás del ano.
  Todavía no hay reportes disponibles sobre la exacta edad en la cual son maduras sexualmente.
  Normalmente el período de cría se produce tras la época de lluvias en los meses de Abril y Mayo y posiblemente una segunda puesta luego de pasado el verano. La prioridad de cría de estos peces los pone mucho mas agresivos, y los miembros de la misma especie se muerden más frecuentemente.
  En acuarios públicos se repiten las pérdidas al comerse entre ellas.
  La puesta se realiza en la vegetación sumergida. La pareja defiende su territorio de cría celosamente.
  En éste momento la agresividad se intensifica. Los padres permanecen con sus crías por un período corto de tiempo después de la puesta. Algunas especies cambian de color durante el período de cría, podemos citar la siguiente especies: Serrasalmus nattereri. Otras incrementan ciertos colores como el rojo en su parte abdominal.
  
  Reproducción de las Pirañas Por Wayne Mah :
  Si tienes un grupo de pirañas adultas, Serrasalmus nattereri y tienen algo mas de 25 cms., quizás tengas la suerte algún día de tener una pareja que quiera procrear. Su pecera deberá tener algo más de 400 lts. el grupo debe ser estable, es decir, que deben estar juntas por lo menos seis meses. Trata de separar los especimenes más sanos y los que creas que son adultos. Las pirañas más rojas serían las hembras y las menos rojas los machos. En toda mi experiencia sobre la cría de estos peces he sexado muchas pirañas con exactitud. Habiendo sexado machos y hembras no te asegura la cría de las mismas, sólo incrementa la posibilidad de llegar a criarlas.
  Cuando dos de tus pirañas se separan del resto del grupo, significa que el ritual ha comenzado. Tanto el macho como la hembra marcarán un territorio y lo defenderán con gran agresividad. A veces la hembra se aleja un poco de la puesta, pero el macho permanecerá para cuidar la prole. Es importante que el acuario en el que se encuentren sea cómodo para la pareja. Otra señal importante sobre la posibilidad de cría se demuestra cuando el macho realiza círculos en un área del fondo del acuario. El macho realiza esto por algunos días. La hembra se aparea con este macho y la rutina vuelve a empezar. Antes de la puesta la pareja suele comer más de lo habitual.
  Durante la fecundación de los huevos ambos se colocan mirando hacia el mismo lado y luego el macho nada en círculos sobre los huevos mientras la hembra aleja al resto del cardumen. El acto del macho tiene como fin oxigenar la puesta con agua nueva.
  Si tienes suerte de llegar hasta este punto, tendrás que preparar una pecera de unos 60 litros con un calefactor y un filtro esponja. Usa el agua de la pecera madre y espera la eclosión de los huevos.
  Cuando vea que las crías han eclosionado, ten cuidado inmediatamente con el padre de los alevines ya que los atacará con violencia. Si lo deseas, saca primero al padre y luego a los alevines. Este procedimiento debes realizarlo sólo cuando las crías están nadando y no antes.
  Una vez que los alevines están en la nueva pecera, debemos alimentarlos con artemia salina. Las crías se alimentarán sólo con eso, por lo que deberás saber como hacerla.
  
  

Aquí vemos la secuencia de reproducción de las pirañas, en el último cuadro podemos apreciar el corte de la cavidad abdominal de una hembra.